ULTRASAT

ULTRASAT הינו מיני-לוויין מדעי נושא טלסקופ בעל שדה ראיה חסר תקדים בגודלו (210 מעלות רבועות) בתחום העל-סגול (אורך גל 220-280 ננומטר) שצפוי להיות משוגר למסלול גבוה (גיאו-סטציונארי בקירוב) בשנת 2020/21. שדה הראיה הרחב וגלאי העל-סגול המתקדמים יאפשרו גילוי מקורות קרינה משתנים בנפח קוסמי גדול פי 300 מזה שניתן היה לחקור בעזרת טלסקופ החלל העל-סגול רב העצמה ביותר עד כה, GALEX.

המטרות העיקריות של המשימה הן הבנת תהליך הפיצוץ המתרחש בסיום חיי כוכבים (סופרנובות) ומדידת המסה ותנאי הסביבה של חורים שחורים מסיביים במרכזי גלקסיות. בנוסף, הלוויין יספק התראות בזמן אמת על גילוי מקורות משתנים לקהילה האסטרונומית, ויחקור את העולם העשיר של משתנים בתחום העל-סגול, כולל גילוי אירועי "בליעת" כוכבים ע"י חורים שחורים מסיביים, זיהוי של מקורות קרינה גרביטציונית ומקורות נייטרינים באנרגיות גבוהות, מעקב אחר כוכבים משתנים וחיפוש כוכבי לכת סביב כוכבים חמים.

יוזמת ULTRASAT נולדה (2010) בניסיון משותף של מדעני מכון ויצמן ו-Caltech יחד עם צוות מדענים בינלאומי ושל סוכנות החלל הישראלית (סל"ה) למתן מענה לשאלה: האם היכולות המוכחות של תעשיית החלל הישראלית בבניית מיני-לוויינים מאפשרות בניית לוויין פורץ דרך מדעית, שהינו קטן (~1m³) קל (~100kg) וזול (100M$ ,כולל שיגור) משמעותית מהמקובל? מימוש מוצלח של משימת ULTRASAT יהווה תשובה חיובית ברורה לשאלה זו, ויפתח פתח למשימות דומות רבות בעתיד.

המשימה המדעית מובלת במשותף ע"י צוותי מכון וייצמן ו-Caltech. המשימה הטכנולוגית מובלת ע"י תע"א-מבת (אחריות לבניית מרכב הלוויין, לשילוב הטלסקופ במרכב, לשילוב הלוויין בכלי השיגור ולניהול המשימה בחלל) וע"י JPL (אחריות לבניית הטלסקופ, לחוזה השיגור ולארכיב המידע), תחת ניהול משותף של סל"ה ו-NASA. בקשה למימון החלק האמריקאי של המשימה, הכוללת תיאור מפורט של אופן המימוש הטכנולוגי, הוגשה למטה NASA במסגרת תחרות ה-Astrophysics Explorer, והחלטה לגבי מימון שלב התכנון הפרטני, phase A, של המשימה (בו תיבחן גם אפשרות אספקת טלסקופ ע"י אלביט-אלאופ) צפויה ביוני 2015.